Amerika Birleşik Devletleri Ulusal Kanser Enstitüsü'ne (NCI) göre, placebo, aktif bir ilaç ya da tedaviye oldukça benzeyen, ancak etkisiz olan bir madde veya başka bir müdahale olarak tanımlanmaktadır.

Genel olarak, plasebolar ‘saf’ veya ‘saf olmayan’ olarak sınıflandırılabilir. Saf plasebolar, nişasta, laktoz, tuzlu su (salin), talk veya dekstromaltoz gibi etkisiz maddeleri ifade eder. Buna karşılık, saf olmayan plasebolar, bilinen farmakolojik aktiviteleri olan maddelerdir. Örneğin, vitaminler, mineraller, antibakteriyel maddeler veya psikiyatrik ilaçlar saf olmayan plasebo kategorisinde yer alır.

Plasebolar genellikle klinik denemelerde, yeni bir tedavinin potansiyel etkinliğini ve güvenliğini değerlendirmek için kontrol müdahalesi olarak kullanılır. Ancak güncel tahminler, reçetelerin %40’ının plasebo işlevi gördüğünü göstermektedir. Birleşik Krallık'ta yapılan bir ankette, doktorların %77’sinin klinik uygulamalarında düzenli olarak plasebo kullandığı belirtilmiştir.